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第44章 盐运发展瓶颈(第3页)

四、绝境求生:暗线与转机

深夜,苏半城独自坐在书房里,案头摆着三叠账簿:盐行的流水、布庄的亏空、钱庄的借据。烛火在风里摇曳,将他的影子投在墙上,像一幅被揉皱的旧画。

“老爷,有人求见。”管家的声音从门外传来,带着几分迟疑,“说是漕帮的......”

“让他从侧门进。”苏半城吹灭烛火,借着月光走到窗前。片刻后,一个蒙着面的黑衣男子跃入院中,动作轻得像片落叶。

“苏老板果然谨慎。”黑衣人摘下面巾,竟是漕帮分舵主林正雄,“张某人托我带句话:运河的水,该清一清了。”

苏半城瞳孔微缩。三个月前,他在苏州偶遇一位姓沈的书生,那人酒后失言,透露出漕帮内部正争夺龙头之位,北方的“铁刀会”正勾结官府渗透江南。此刻林正雄突然来访,显然是冲着他三弟前日的话来的。

“林舵主深夜造访,不会只是闲聊吧?”苏半城点亮烛台,火光映得林正雄脸上的刀疤泛着红光。

“张某人想与苏老板做笔交易。”林正雄从怀里掏出一张地图,摊开在桌上,“这是运河沿线关卡的布防图,只要苏老板肯出十万两银子,张某人保证漕帮的船为你运盐,沿途无阻。”

苏半城盯着地图上的红点,心中飞快盘算:若走运河,可避开长江的湘军水师盘查,运输成本能降低四成。但漕帮此举,分明是想拉他下水,卷入帮派争斗。

“容张某人考虑一日。”苏半城指尖敲了敲桌沿,“不过,张某人有个条件:先通淮北的关卡,再谈运河的事。”

林正雄眯起眼睛,忽然大笑起来:“苏老板果然老辣。好,张某人等着你的答复。”

黑衣人离去后,苏半城打开暗格,取出一份泛黄的文书。那是十年前,他用五百两黄金从一个落魄举人手里换来的《两淮盐法考》,里面记载着前明盐商如何联合灶户对抗官府。他摩挲着纸页上的批注,忽然想起母亲临终前的话:“做人要留三分善,做事要存七分狠。”

窗外,五更天的梆子声隐隐传来。苏半城吹灭烛火,在黑暗中站起身。他知道,天一亮,他就要做出一个可能让苏家世世代代万劫不复的决定——但这是乱世,是盐运的江湖,容不得半分犹豫。

柳絮从窗缝里飘进来,落在账簿上,像一层薄薄的霜。他忽然想起长子承业昨日说的话:“父亲,我们是不是该做点什么,让百姓能吃得起盐?”

霜终究会化,可这世道的寒冬,何时才是尽头

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